Zunächst ist die Riester Rente eine private Rentenversicherung, die es ermöglicht, Geld anzusparen, um bei Eintritt des Rentenalters eine monatliche Rentenzahlung erhalten zu können. Die Leistungen entsprechen im Großen und Ganzen den Leistungen einer herkömmlichen privaten Rentenvorsorge.

Im Zuge der Riester Rente kann zwischen drei Varianten unterschieden werden: die lebenslange Rente, die lebenslange Rente mit Garantiezeit und die lebenslange Rente mit Todesfallleistung. Bei der lebenslangen Rente laufen die monatlichen Zahlungen bis zum Lebensende des Versicherungsnehmers und enden mit dem Tod. Bei der Vereinbarung einer lebenslangen Rente mit Garantiezeit wird die Rente nach dem Tod des Versicherungsnehmers an die Hinterbliebenen weitergezahlt, bis die Garantiezeit verstrichen ist.

Wurde eine lebenslange Rente mit Todesfallleistung vereinbart, muss das angesparte Kapital abzüglich der bereits gezahlten Leistungen an die Hinterbliebenen nach dem Tod des Versicherungsnehmers ausgezahlt werden. Die Leistungen aus der Riester Rente, also die Rentenzahlungen, beginnen mit dem Eintritt des Rentenalters. In der Regel mit der Vollendung des 65. Lebensjahres. Sofern ein Arbeitnehmer schon früher in Rente geht, kann er Leistungen aus der Riester Rente ab dem 60. Lebensjahr beziehen, wenn er zu diesem Zeitpunkt bereits gesetzliche Rentenzahlungen erhält.

Die monatlichen Leistungen fallen dann allerdings geringer aus. Stirbt die versicherte Person vor Beginn der Leistung, können die Ansprüche auch vererbt werden. Dafür muss der Vertrag auf den Lebenspartner übertragen werden, um entsprechend die bereits geleisteten Förderungen und die Zulagen weiterhin behalten zu können. Einzige Voraussetzung für die Übertragung des Riester Vertrages ist die, dass die beiden Parteien bis zum Tode gemeinsam in häuslicher Gemeinschaft gelebt hatten.